В начале 1-го тысячелетия до н.э. на смену бронзового веку пришел век железный. Хотя первые предметы из железа, обнаруженные на территории нынешних Сирии и Ирана, датируют 3 в. до н.э., то есть железо (метеоритного происхождения) умели уже обрабатывать уже в бронзовом веке. Переход к новому металлу объясняется тем, что люди научились добывать железо из недр Земли и перестали зависить от метеоритных дождей. Открыв железные руды, древние люди обнаружили, что железо окружает их повсюду. Кроме того, по мере освоения железа была выявлена зависимость физических свойств металла от способа его обработки. "Металлургическая революция" затронула практически все регионы Европы и Ближнего Востока. Причем железное ремесло получило развитие не только в древних рабовладельческих государствах, которые накопили достаточно богатый опыт обработки бронзы, золота и серебра, но и в невежественных в этом плане первобытных временах. Однако распространение железной металлургии происходило неравномерно и в разное время.
Предположительно, способ получения железа из железных руд был открыт во 2-ом тысячелетии до н.э. в западной части Азии. В 12-11 веках до н.э. произошел массовый переход к производству железа в Древней Греции, государствах Закавказья и на Ближнем Востоке. Самый древний способ получения железа из железной руду - сыродутный. По наиболее распространенной версии, сыродутный процесс впервые был применен племенами, живущими в горах Армении и подчинявшимися хеттам. Древние кузнецы дробили куски железной руды, смешивали их с древесным углем и помещали в специальные ямы (горны), вырытые с наветренной стороны высоких холмов или гор. После этого древесный уголь поджигали. Под воздействием высокой температуры руда превращалась в железо. Но так как температура была ниже точки плавления железа, то металл, полученный сыродутным способом, имел не жидкую, а губчатую консистенцию. Для придания крице (комку пористого железа) нужной формы ее подвергали горячей ковке. Мягкое железо либо закаливали в воде или масле, либо погружали в тушу животного. Сыродутное железо уступало по прочности бронзе. Предметы, изготовленные из него, отличились достаточно низкими механическими свойствами.
В 9-7 веках до н.э.были изобретены ковка, закалка и способы изготовления стали - углеродистого сплава железа. В памятниках литературы этого периода появляются упоминание не только уже известного литья, но и горячей ковки. Из литературы же узнаем, что закалку стали древнегреческие кузнецы осуществляли в воде, крови или бараньем сале.
Благодаря более высокий механически свойствам стали и общедоступности залежей железных руд бронза была окончательно вытеснена черным металлом. Из железа начали изготавливать не только предметы языческого культа или украшения, но также оружие и орудия труда.
На территории Западной Европы начало железного века связывают с так называемой "гальштатской культурой" датируемой примерно 9-4 веками до н.э. Культура названа по могильнику , обнаруженному археологами вблизи г.Гальштат (Австрия). Среди прочих предметов в захоронении было найдено железное оружие: мечи, топорики, кинжалы, накожники копий. Для гальштатской культуры, распространенной на территории Австрии, Германии, Югославии, Албании и отчасти Чехии и Франции, было характерно производство и использование как бронзовых, так и железных орудий труда. При этом прослеживалось влияние формы бронзового литья на железные изделия. Для ковки железа гальштатские кузнецы использовали в основном технику резких чеканящих ударов, заимствованную из техники обработки бронзы. К 4 веку гальштатскую культуру сменила "латинская".
Латинская культура - это культура кельтских племен, которые во второй половине 1-го тысячелетия до н.э. расселились на значительной территории центральной Европы. Культура получило название по швейцарскому городищу Латен. К этому моменту бронзовые орудия труда были уже полностью вытеснены железными. Латинские кузнецы в совершенстве овладели техникой ковки железа в нагретом состоянии. Наблюдая за поведением металла в режиме воздействия высоких температур, кельты начали осваивать закономерности пластической деформации металла. Крица поступала к кельтам в виде прутков или дисков и часто была предметом торговли. У британских кельтов кричный полуфабрикат выступал в роли платежного средства. Кованые изделия кельтов отличались большой сложностью и оригинальностью, нежели находки гальштатского периода.
Латинская культура оказала значительное влияние на культуру многих европейских племен некельтского происхождения, включая, предположительно, и славян.
